La empresa obliga a sus clientes a comprar nuevas tarjetas de regalo cada vez que su saldo no alcanza para completar un pedido, en lugar de permitirles pagar la diferencia con otro medio. Esta práctica le genera millones, afirman abogados
Redacción Canadá Crónica Latina
MONTREAL, 15 de mayo de 2026.— Una demanda de acción colectiva presentada en el Tribunal Superior de Montreal acusa a Starbucks Coffee Canada y Starbucks Corporation de obligar a sus clientes a comprar nuevas tarjetas de regalo cada vez que su saldo no alcanza para completar un pedido, en lugar de permitirles pagar la diferencia con otro medio de pago.
“Saldo insuficiente”: un caso concreto
El caso tiene un protagonista, quien platicó con TVA Nouvelles. El 7 de marzo de 2026, un cliente intenta pagar un café mediante la aplicación con un saldo de 1,32 dólares, pero el sistema le impide completar la transacción. Agobiado por las prisas, decide comprar una tarjeta de 20 dólares.
Semanas después, la historia se repite: su saldo de 3,33 dólares no cubre un pedido de 5,12 dólares, y Starbucks le niega la posibilidad de abonar la diferencia de 1,79 dólares. La solución impuesta: adquirir otra tarjeta de 10 dólares.
Una decisión de negocio, no un límite técnico
La demanda, presentada por el bufete Lambert Avocats, sostiene que el bloqueo para completar el pago con otro método no obedece a ninguna restricción tecnológica, sino a una estrategia comercial deliberada. Según los abogados, “la plataforma está diseñada para forzar gastos excedentes antes de revelar que es imposible completar el pago normalmente”. A esto le llaman breakage.
Una práctica que genera millones
¿Qué es el breakage en el contexto de Starbucks? El breakage es el término financiero que designa la porción de saldos de tarjetas de regalo que los clientes nunca llegan a gastar. Para Starbucks, esos pequeños remanentes —de 1 o 2 dólares— se acumulan y se contabilizan directamente como ingresos. En 2025, solo esta práctica generó 222 millones de dólares en beneficios para la cadena.
A eso se suma otro reproche: Starbucks se niega a reembolsar en efectivo los saldos inferiores a 5 dólares, una obligación que, según la demanda, le impone la Ley de Protección al Consumidor de Quebec.
Una denuncia en Estados Unidos
El problema no es nuevo. En 2022, una organización sindical de Estados Unidos ya lo había denunciado ante la Securities and Exchange Commission, y ese mismo año un ciudadano de Massachusetts demandó a la cadena por negarse a devolverle su saldo en metálico. Starbucks, sin embargo, es la marca líder en venta de tarjetas de regalo dentro del sector de comida rápida en Estados Unidos, según la revista Business Insider, lo que convierte cada pequeño remanente en una fuente de ingresos de escala considerable.
Los afectados podrían recibir un reembolso
¿A quiénes abarca la acción colectiva contra Starbucks en Quebec? La demanda colectiva incluye a todos los residentes de Quebec que, desde el 13 de abril de 2023, hayan tenido que recargar una tarjeta de regalo para completar una compra en el sitio web o en la aplicación de Starbucks. Los afectados podrían recibir el reembolso de las sumas pagadas en exceso, más 1,000 dólares canadienses en daños punitivos por persona, si el Tribunal Superior autoriza el recurso.
¿Qué sigue ahora?
Antes de que el caso avance, el Tribunal Superior de Montreal deberá autorizar formalmente el recurso colectivo. De obtener esa autorización, la demanda reclamaría el reintegro de todas las cantidades pagadas en exceso, junto con 1,000 dólares canadienses en daños punitivos por cada persona afectada. La cadena, por su parte, no ha emitido declaraciones públicas al respecto.
Preguntas frecuentes
¿Puedo unirme a la demanda si compré en Starbucks desde Quebec?
Si realizaste una recarga forzosa en la web o app de Starbucks a partir del 13 de abril de 2023 siendo residente en Quebec, podrías quedar incluido automáticamente en la acción colectiva una vez que el tribunal la autorice.
¿Qué diferencia hay entre una tarjeta de regalo y un pago con tarjeta de crédito en este contexto?
Con una tarjeta de crédito, pagar una diferencia de pocos céntimos es trivial. El sistema de Starbucks, según la demanda, impide expresamente esa combinación de métodos de pago en su plataforma digital, obligando a recargar la tarjeta de regalo.
¿Ha habido casos similares fuera de Canadá?
Sí. En 2022 se presentaron denuncias ante la SEC en Estados Unidos y un ciudadano de Massachusetts demandó a Starbucks por no reembolsar saldos en efectivo. Hasta ahora ninguno de esos procesos ha derivado en una resolución pública conocida.
